Imam Ahmad bin Hanbal lahir pada tahun 164H. Beliau menjadi yatim ketika berusia 3 tahun. Bersama ibunya, beliau menghabiskan masa kecil hingga dewasa di kota Baghdad, dengan berguru kepada sejumlah ulama.

Beberapa guru beliau yang terkenal di antaranya adalah Abu Yusuf (murid Imam Abu Hanifah) dan Imam Syafi’i. Murid beliau diantaranya adalah kedua anaknya, yaitu Shalih dan Abdullah, serta Imam Bukhari dan Imam Muslim juga pernah berguru kepada Imam Ahmad bin Hanbal. Beliau dijuluki anshor -as-Sunnah (penolong Sunnah) dikarenakan teguhnya perjuangan beliau dalam melawan aliran sesat mu’tazilah yang berkembang pada masa-masa tersebut.

Berbagai ujian dakwah beliau lalui hingga akhirnya di masa Khalifah al-Mutawakil, paham ahlus sunnah kembali menjadi paham kekhalifahan, dan Imam Ahmad bin Hanbal dapat kembali memberikan kajian umum kepada para murid-muridnya.